Dzisiejsze jachty są prawie wyłącznie w celach rekreacyjnych. Jacht to każdy żagiel lub statek motorowy używany do celów rekreacyjnych, rejsowych lub wyścigowych. Słowo często kojarzy się z luksusem; jednak luksus nie jest jakością niezbędną do spełnienia definicji; nie zawsze jest to pożądane. Wiele jachtów wyścigowych to rozebrane statki z minimalną liczbą miejsc do obniżenia masy. Termin „żaglówka” lub „jacht żaglowy” jest używany w Polsce w celu odróżnienia od „łodzi motorowej” lub „jachtu motorowego”.

Kilka krajów ma specjalną flagę noszoną przez łodzie lub statki rekreacyjne, która wskazuje narodowość statku. Choć inspirowany flagą narodową, chorągiewka jachtu nie zawsze odpowiada produktowi cywilnemu lub handlowemu danego państwa. Na przykład chorąży na jachcie w USA ma okrąg 13 gwiazd i zabrudzoną kotwicę w kantonie zamiast 50 gwiazd, co jest czymś zupełnie innym niż chorągiew Stanów Zjednoczonych, która jest flagą Stanów Zjednoczonych. Do lat 50. prawie wszystkie jachty były wykonane z drewna lub stali, ale dziś stosuje się znacznie szerszą gamę materiałów. Chociaż drewniane kadłuby są nadal w produkcji, najczęstszym materiałem konstrukcyjnym jest włókno szklane, a następnie aluminium, stal, włókno węglowe i żelazo – co z całą pewnością jest ogromną zaletą. Wykorzystanie drewna zmieniło się i nie ogranicza się już do tradycyjnych metod opartych na desce, ale obejmuje również nowoczesne produkty, takie jak sklejka, forniry, skórowana balsa i żywice epoksydowe. Drewno jest używane głównie przez hobbystów lub purystów z drewnianych łodzi podczas budowy pojedynczej łodzi. Oprócz materiałów takich jak włókno węglowe i włókno aramidowe, forniry świerkowe laminowane żywicami epoksydowymi mają najlepszy stosunek masy do wytrzymałości spośród wszystkich materiałów do budowy łodzi.

Koszt budowy i utrzymania jachtu szybko rośnie wraz ze wzrostem długości. W Polsce żeglarze zwykle nazywają mniejsze jachty żaglówkami, a ogólny sport żeglarski nazywają jachtami. W ograniczonym kontekście wyścigów żaglowych jachtem jest każdy statek żaglowy biorący udział w wyścigu, niezależnie od jego wielkości. Wiele współczesnych jachtów wyścigowych ma wydajne plany żaglowe, w szczególności platformę Bermudy, które pozwalają im pływać blisko wiatru. Ta zdolność jest wynikiem planu żagla i konstrukcji kadłuba ukierunkowanych na tę zdolność. Na obszarach przybrzeżnych można odbyć długie wycieczki w serii krótkich skoków. Weekendowcy zazwyczaj mają tylko prostą kabinę, często składającą się z jednego „salonu” z miejscem do spania dla dwóch do czterech osób. Sprytne wykorzystanie ergonomii pozwala na umieszczenie w salonie przestrzeni kuchennej, kuchni i mebli do nawigacji. Miejsca na zapasy wody i żywności są ograniczone. Większość z nich to „maszty bermudzkie” z pojedynczym masztem z pojedynczym fokiem typu wysięgnika lub genui i pojedynczym grotem. Niektóre są sfałszowane. Najmniejsze tego typu, zwane ogólnie jachtami kieszonkowymi lub kieszonkowymi krążownikami, a żeglarzy przyczep można przewozić na specjalnych przyczepach. Kredyt na jacht jest przyznawany bardzo często.

Statki te mogą mieć dość złożoną konstrukcję, ponieważ potrzebują równowagi między łagodnymi właściwościami prowadzenia, przestrzenią wewnętrzną, dobrą wydajnością przy słabym wietrze i komfortem na pokładzie. Ogromna gama takich jednostek, od dziesiątek budowniczych na całym świecie, sprawia, że ​​trudno jest podać jeden przykładowy opis. Jednak najbardziej preferują kadłub w kształcie łzy, z drobnym dziobem, szerokim, płaskim dnem i głębokim kilem z pojedynczą płetwą z dużą belką, aby zapewnić dobrą stabilność. Większość z nich to takty Bermudy z pojedynczym masztem, z jednym przednim żaglem typu wysięgnikowego lub genui i pojedynczym grotem. Ogromną popularnością cieszy się również motorówka. Wnętrze często wykończone jest boazerią z dużą ilością miejsca do przechowywania. Krążowniki są w stanie pokonać dalekie odległości wielu tysięcy kilometrów. Takie łodzie mają prędkość przelotową do 6 węzłów. Ta podstawowa konstrukcja jest typowa dla standardowych typów produkowanych przez głównych konstruktorów jachtów.